大きいものでは120ｃｍに達する日本最大のナマズの仲間で、琵琶湖とその流出河川にのみ分布する固有種。琵琶湖の沖合に住み、産卵期に増水した沿岸に複数集まって産卵する事がよく知られる。夜行性で肉食性。雄は雌の半分程度の大きさ。現存する日本産ナマズ属の中で、本種は最も古い時代から存在している系統である。